Athletic EFT, las leonas que abrieron camino

El pasado domingo Lezama vivió una jornada para el recuerdo. Un viaje en el tiempo a aquel 6 de octubre de 2002, donde por primera vez 11 mujeres defendieron el histórico escudo del Athletic Club. El arco reinaba aún sobre San Mamés delante de la calle Luis Briñas, las instalaciones de la factoría rojiblanca lucían una imagen bien distinta y solo unos poco podían imaginar los éxitos venideros que traerían aquellas primeras leonas.

Fue el difunto presidente Javier Uría quien planteó en su programa electoral la creación de un equipo femenino para la entidad. Los ejecutores de ese proyecto fueron a la postre dos ilustres exleones como Andoni Zubizarreta y Ernesto Valverde, al mando de la dirección deportiva. "Txingurri" se encargó de ponerse al día con la situación del futbol femenino en Bizkaia y el Leioa EFT fue el equipo elegido para pasar a formar parte de la entidad rojiblanca. El equipo de Sarriena competía por aquel entonces en la segunda categoría estatal y estaba muy cerca de materializar su ascenso a la Superliga, la Primera División del fútbol femenino donde reinaba el Levante UD.

La llamada de Valverde a Iñigo Juaristi, entrenador del equipo leioztarra, prendió la ilusión. "Si conseguimos el ascenso, el año que viene seremos jugadoras del Athletic", es lo que trasladó el míster a sus jugadoras días antes del partido decisivo ante el Rayo canario. Aquel choque acabó en goleada y el sueño se hizo realidad. Apenas unos meses después de ese encuentro memorable en Sarriena, el bloque de futbolistas comandado por Iñigo Juaristi aterrizó en Lezama convirtiendose en el Athletic Club EFT, nomenclatura inicial que escogió el mismo José Ángel Iribar. 

Orgullosas pioneras

Y así echó a andar la sección femenina del Club. Mujeres futbolistas luciendo la camiseta zurigorri sobre los terrenos de juego de todo el Estado, compartiendo naturalmente la filosofía única en el mundo del Athletic. La expectación fue máxima y las leonas congregaron a miles de personas en su estreno en la Superliga 2002-2003. Era tanta la ilusión que el Athletic fue el primer equipo en abrir las puertas de su estadio a su equipo femenino. Aquella primera temporada, el equipo de Juaristi quedó campeón (igualadas a 55 puntos con el Levante UD, pero con el gol average particular a favor). La celebración en el viejo San Mamés ante 35.000 almas, y todo lo demás, ya es historia. Cinco títulos, más de 100 leonas y una cantera que abastece al primer equipo comandado, hoy por hoy, por la benjamina de aquel grupo pionero: Iraia Iturregi.

Han pasado veinte años ya de los primeros pasos y el Athletic Club puede presumir de haber cuidado a su sección femenina desde sus inicios, en los que como asegura Valverde, "se asumió todo manera normal y sana. Un acierto". Aquellas históricas jugadoras, que cada viernes se quitan el mono de fútbol con el equipo de veteranas del Athletic, recibieron el pasado domingo el calor de las gradas repletas de Lezama antes de presenciar el choque de liga ante el Real Madrid. Una mezcla entre envidia sana y orgullo se apoderó de todas ellas, de las primeras jugadoras del Athletic, las primeras campeonas.

Referentes que abrieron camino a cientos de niñas que sueñan hoy con convertirse algún día en leonas y rugir en San Mamés.