Newcastle United: el ‘Toon Army’ de Tyneside

El Athletic Club se enfrentará al Newcastle United FC en St. James’ Park el sábado 30 de julio, en lo que es el primer amistoso confirmado de los leones para la pretemporada 2022/23. Será la cuarta vez que el Athletic se enfrente a ‘Las Urracas’ (The Magpies, ave muy común en Inglaterra de color blanco y negro), la tercera en la ciudad del noreste de Inglaterra.

Ambos equipos se enfrentaron por primera vez en los octavos de final de la Copa de la Uefa en 1994-95. El partido de ida, disputado en St. James’ Park, terminó con 3-2, en un encuentro que el Athletic perdía 3 a 0. Los leones consiguieron pasar a la siguiente ronda gracias al valor doble de esos goles, pues hicieron bueno el 1 a 0 en San Mamés con gol de Kuko Ziganda.

Aquellos partidos han pasado a la historia por el ambiente que se vivió tanto en Newcastle como en Bilbao, el cual derivó en un hermanamiento muy especial entre las aficiones. Rojiblancos y blanquinegros convivieron en la previa de los partidos, formando un vínculo que continúa hasta hoy. De hecho, al final del partido en Bilbao, cientos de athleticzales invadieron el terreno de juego y se dirigieron hacia el campo visitante para ovacionar a los aficionados del Newcastle. Los seguidores visitantes respondieron coreando: “¡Athletic, Athletic, Athletic!”

Dirigido ahora por Eddie Howe, el Newcastle terminó la temporada pasada en la undécima posición de la Premier League y su máximo goleador fue Callum Wilson, con ocho goles en 18 partidos. Conocido también como el ‘Toon Army’, el Newcastle juega en St. James’ Park, con capacidad para 52.305 espectadores. Ha sido el hogar de ‘Las Urracas’ desde la fundación del club en 1892.

Tanto Athletic y Newcastle como las regiones a las que pertenecen comparten muchas similitudes culturales. Al igual que en Bizkaia, la historia de Tyneside no puede entenderse sin la industria naval y minera. La mayoría de las familias de la zona tienen algún vínculo familiar con estos sectores.

Newcastle upon Tyne, nombre completo de la ciudad, es una de las pocas urbes del Reino Unido que cuentan con un solo club profesional de fútbol, por lo que sus habitantes, conocidos como Geordies, sienten un profundo apego a su querido ‘Toon Army’. Los ciudadanos de Newcastle también son conocidos por su dialecto, el Geordie, claro distintivo de la zona, así como por su carácter amistoso y extrovertido. El ‘segundo nombre’ del club, ‘Toon Army’, es precisamente marca de la casa del Geordie, pues la palabra Town (pueblo o ciudad en inglés) se pronuncia Toon en la región de Tyneside. Por otro lado, a los seguidores del Newcastle también les encanta ver a los suyos vistiendo la camiseta a rayas, en su caso, blancas y negras.

‘Las Urracas’ cuentan con una sólida cantera y sus futbolistas son conocidos por rechazar grandes contratos para permanecer en el Newcastle United. El caso más conocido es el del goleador récord del club, Alan Shearer, que marcó 206 goles en 406 partidos. Cinco miembros de la actual plantilla del primer equipo nacieron en la región o se formaron en la cantera, y uno de ellos, el centrocampista Sean Longstaff de 24 años, que acaba de firmar un nuevo contrato, es ejemplo del orgullo de los habitantes de la ciudad.

Además, el antiguo entrenador del Athletic Club, Howard Kendall, también nació en Tyneside (en la localidad de Ryton) y siguió al Newcastle desde niño, asistiendo regularmente a los partidos en St James’ Park.